A legalapvetőbb HMI segítségével a kezelő megtekintheti egy adott folyamat aktuális állapotát. Képzelje el, hogy van egy csiszológépe, amelyet bármelyik gomb megnyomásával elindíthat és leállíthat. Létrehozható egy HMI, amely vizuálisan jelzi a gép aktuális állapotát: leállt vagy üzemel. A PLC azonban több információt tud kinyerni erről a gépről, a művelet igényeitől függően. Ezért a HMI felhasználható ezen információk kommunikálására a kezelővel, és lehetővé teszi számára, hogy jobb döntéseket hozzon a folyamattal kapcsolatban.
Képzelje el, hogy ugyanaz a daráló meghibásodhat. Leállhat karbantartás hiánya (alacsony olajszint), véletlen meghibásodás (eltömődött bemenet) vagy kezelői hiba (nyitott biztonsági ajtó) miatt. Mindegyik hibaállapotot közvetlenül az elektromos panelen lévő LED jelzi. Mivel ez az információ rendelkezésre áll, lehetőségünk van hozzáadni a HMI-hez, hogy részletesebb visszacsatolási mechanizmust biztosítsunk a kezelő számára az eredendő hibák kiküszöbölése érdekében.
Most képzelje el, hogy ennek a gépnek számos olyan funkciója van, amelyeket a kezelő beállíthat. Ez magában foglalhatja a sebesség, a hőmérséklet, a párosítási sebesség stb. beállításait. Korábban ezeket a beállításokat egy sor potenciométeren keresztül állítottuk be. Most ezek többsége közvetlenül módosítható a HMI-ről. Szeretnénk gyorsan megjegyezni, hogy a jó HMI tervezési gyakorlat azt diktálja, hogy a HMI egyes funkciói különböző felhasználókra korlátozódjanak. Például a kezelőknek képesnek kell lenniük a gép indítására, leállítására és sebességének kiválasztására. Nem kell tudniuk módosítani a beállításokat olyan hőmérsékletek alapján, amelyek befolyásolhatják a végterméket. Ez a beállítás a felügyeleti vagy mérnöki szintű személyzetre korlátozódhat. Erről később.
Végül a HMI-k tartalmazhatják a folyamat fejlett funkcióit, mint például a kötegvezérlést, a receptúrakezelést, a vonal állapotát és még sok mást.
Ahogy a HMI-k egyre erősebbek, kezdenek elmozdulni az egyes gépek vezérléséről a felügyeleti vezérlésre és adatgyűjtésre vagy a SCADA-rendszerekre olykor az egész üzemre kiterjedő vezérlési megoldásra. Szürke vonal esetén a HMI SCADA rendszernek számítana, de megértése szerint a HMI egy gyártósort vezérelne. Ezzel szemben a SCADA rendszer egy egész területet vagy egy teljes gyártóüzemet felügyelne.