A PLC-k, azaz a programozható logikai vezérlők ipari méretű, számítási teljesítménnyel rendelkező eszközök, amelyeket a gyártási folyamatok vezérlésére használnak összeszerelősorokon, robotcellákon, ipari gépeken és más gyártási környezetekben. Olyan folyamatokhoz használják őket, mint a hibaészlelés, a nagy megbízhatóság és a programozható gyártásvezérlés. A PLC-k valós időben működnek, mert bemeneteiket nagyon rövid időn belül kell feldolgozni. Működésük időszerűsége mindig is kritikus volt az ellenőrzési céljuk sikeressége szempontjából. A PLC-k évtizedekkel ezelőtti bevezetésének elsődleges motivációja az volt, hogy a keménykódolt relérendszereket rugalmasabb programozható vezérlőkre cseréljék.
A PLC-k nem úgy néznek ki, mint a hagyományos számítógépek, mert kopás- és rezgésállóságuk miatt robusztusak. sokféle PLC létezik, különböző számú és típusú I/O (bemenetek/kimenetek), házakkal és csomagokkal, valamint más PLC-kkel és SCADA rendszerekkel való interakció képességével. a PLC-k ezen jellemzői meghatározzák, hogy zord ipari környezetben képesek-e úgy működni, hogy ellenálljanak a hőnek és a vibrációnak, miközben az elektromos zaj nem befolyásolja őket. A PLC-k ezen jellemzői lehetővé teszik, hogy zord ipari környezetben működjenek úgy, hogy ellenállnak a magas hőmérsékletnek és a vibrációnak, miközben immunisak az elektromos zajokra.
A PLC-vezérlők leggyakoribb funkciója hasonló az elektromechanikus reléhez. Pontosabban, a PLC külön bemeneteket kap, és ellenőrzi a bemenetek állapotát, hogy megnézze, nyitottak vagy zártak-e. Ez a művelet egy "szkennelési cikluson" alapul, amely beolvassa a PLC bemeneteit, végrehajtja a programozható logikát és írja a kimeneteit. Ez a három lépés újra és újra megismétlődik a PLC működési keretén belül, miközben a szkennelési ciklus megismétlődik.
A PLC program logikai "ÉS" funkciót hajt végre egy sor bemeneten. Ha minden bemeneti bit nyitva van, az áram áthaladhat. Hasonlóképpen logikai „vagy” funkciót hajtanak végre a párhuzamosan biztosított bemenetek halmazán. Ebben az esetben az áram áthaladhat, ha legalább egy bemenet nyitva van. Ezen funkciók megvalósítása során a PLC meghatározott sorrendet alkalmaz a logikai függvények kiértékelésében. Szigorúan balról jobbra és fentről lefelé történő végrehajtás, ellentétben a hagyományos továbbítás kevésbé szigorú működésével. Vannak olyan PLC-k is, amelyek bonyolultabb függvényeket (pl. belső diszkrét logikai függvényeket) valósítanak meg, hogy a befejezést vagy valamilyen hibát jelző kimeneteket állítsanak elő.
A végfelhasználók (pl. automatizálási mérnökök) interakcióba lépnek a PLC-kkel, hogy konfigurálják azokat, de riasztásokat és értesítéseket is kapjanak. Erre a célra a PLC egy ember-gép interfészt (HMI) biztosít, beleértve a grafikus felhasználói felületet (GUI). Az általános HMI-vezérlők közé tartoznak a gombok, jelzőfények, szöveges kijelzők és érintőképernyők. Összetett telepítéseknél a PLC-k személyi számítógéphez csatlakoztathatók, hogy kifinomultabb és ergonomikusabb felhasználói felületet biztosítsanak.